SEM包含搜索引擎营销和搜索引擎广告两个主要方面。搜索引擎营销是通过优化网站内容和结构，提高网站在搜索引擎中的排名，增加网站的可见性和流量。这包括关键词研究，网站优化，内容优化，外部链接建设等方法，以提高网站在自然搜索结果中的排名。搜索引擎广告是指通过在搜索引擎页面上购买关键词广告位，吸引用户点击进入网站的广告形式。这种形式通过竞价排名的方式，让广告主可以将自己的广告置于搜索结果的前列位置，提高点击率和转化率。
搜索引擎营销（SEM）也包括基于搜索引擎的广告投放。搜索引擎广告是SEM的最主要形式之一，通常指的是在搜索引擎结果页面上出现的付费广告。这些广告一般表现为文本形式，通常显示在搜索结果的顶部或右侧。通过购买关键词的方式，广告主可以在用户搜索相关关键词时展示他们的广告。例如，当用户在搜索引擎中输入相关关键词时，广告主购买的相关关键词将触发他们的广告显示。搜索引擎广告通常以点击付费的方式计费，即只有在用户点击广告链接时广告主才需要支付费用。
搜索引擎广告的主要形式包括搜索广告和展示广告。搜索广告是指用户在搜索引擎上输入相关关键词时，展示在搜索结果页面上的广告。这些广告通常紧跟在自然搜索结果的顶部，与自然搜索结果相似，但通常标有“广告”字样，以示区分。展示广告则是指在其他网站上展示的图片、视频或文本广告，这些广告通常不是用户通过搜索引擎搜索而看到的，而是通过定向投放或网络广告平台展示给目标受众。展示广告通常以CPM（每千次展示付费）或CPC（每次点击付费）的方式计费。
SEM在数字营销中起着举足轻重的作用。通过搜索引擎营销，企业可以将自己的产品或服务展示给潜在客户，吸引用户访问网站，提高品牌知名度，并促进销售转化。搜索引擎广告作为SEM的重要组成部分，是企业吸引流量、获取潜在客户的有效手段之一。通过搜索引擎广告，企业可以在用户搜索相关关键词时将自己的广告展示给目标用户，增加曝光量，提高点击率和转化率。
SEM也包括移动搜索营销和本地搜索营销。移动搜索营销是指针对移动设备用户进行的搜索引擎营销活动，根据移动设备的特点和用户行为特征，进行相应的营销策略，以满足移动用户的搜索需求。本地搜索营销是指针对本地用户进行的搜索引擎营销活动，主要通过本地SEO优化和本地搜索广告，提高企业在当地的可见性和知名度，吸引本地用户进店消费。这两种形式进一步丰富了SEM的应用范围，帮助企业更好地与目标用户进行沟通